炎黄子孙的由来
炎黄，尤其是黄帝实质上是中国从部落时代走向国家形态的标志与象征。根据传说记载来看，是黄帝统一了中原大地的各部落，通过炎黄两大部落的联合，最终形成了华夏民族的雏形。甚至可以说，黄帝是中国这个国家的缔造者，是真正的中华之父，华夏之父。炎黄子孙，也称黄炎子孙，黄帝子孙，是华夏民族的自称。
炎黄子孙的由来
中华民族历来自称"炎黄子孙"，所谓"炎黄"是指炎帝和黄帝。一般来说，称谓可以反映出辈份高低、先后顺序，例如"康乾盛世"。从论资排辈的角度看，并称"炎黄"，说明炎帝和黄帝地位相当，而"炎"在"黄"之前，说明炎帝的地位应在黄帝之上的。但是事实上，读过《史记》的人都应该记得，炎帝是被黄帝收服的，地位理应黄帝高于炎帝，那么为什么后世偏要称"炎黄"而不是"黄炎"呢?
原因是，从某一个时期，史学家们将炎帝与另一个更早的人物神农氏混为一人。
炎帝与神农氏是中国神话传说时代的人物，两人的关系在中国古代历史上极为混乱。有些历史学家认为炎帝和神农氏是一人;另一些学者则认为二者是不同时期的人物，神农氏生活在母系氏族社会，炎帝则生活在父系氏族社会。两派人争论激烈，于是一些书籍中采取了模棱两可的措辞，如新版《辞海》对"神农氏"的注解是"一说神农氏即炎帝"，而对"炎帝"的注解是"一说炎帝即神农氏"。
那么，炎帝与神农氏是否是同一个人?如果不是同一个人，是何时被分为两人?又是为什么被分成两人呢?
西汉前两人不是一家
翻看史书会发现一个现象，即从先秦至西汉中叶的古籍对神农氏和炎帝都是分开叙述的，二人的事迹不同，时代也有先后。
神农氏大约在有巢氏、燧人氏、伏羲氏之后，黄帝之前。他的主要事迹是教民农耕，尝百草治病，是原始农业和原始医药的发明者。《易.系辞下》中罗列了几个神话人物的顺序：包牺氏(即伏羲氏)--神农氏--黄帝、尧、舜。《庄子.盗跖》中说："神农之世，......民知其母，不知其父，与麋鹿共处。"说明他生活在母系氏族社会。此外《战国策》《吕氏春秋》《左传》等比较靠谱的古籍中，也都没有把神农氏与炎帝扯到一起。
炎帝的活动年代约与黄帝同时，他是一个氏族部落的首领，与黄帝有亲属关系。炎帝先与黄帝部落发生过战争，后又与黄帝联合击败蚩尤。关于这一点，《国语》、《逸周书》等古籍中均有记载，其中也将炎帝称作"赤帝"，绝没有与神农扯上关系。
西汉中期的司马迁在《史记.五帝本纪》中介绍黄帝时同时提到了神农氏和炎帝。该文开头写道："轩辕(即黄帝)之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。"随后，司马迁提到，诸侯中蚩尤最为残暴，谁都打不过他。后来炎帝准备攻打其他诸侯，诸侯打不过他，所以都归顺了轩辕。轩辕于是修德振兵，与炎帝大战于阪泉之野，并且打败了炎帝。后又与炎帝联手打败了蚩尤。随后，司马迁又写道："而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。"在这段记载中，"神农氏世衰"、"神农氏弗能征"、"炎帝欲侵陵诸侯"、"战于阪泉之野"、"代神农氏"这些句子显然说明，神农氏和炎帝不是一个人，神农氏应该是早期的诸侯盟主，而黄帝、炎帝同为诸侯。《史记.封禅书》还引管仲的话，说"神农氏封泰山、禅云云;炎帝封泰山、禅云云。"如果二人系一人，根本没有必要分开说，可见，先秦时神农氏和炎帝是互不相干的两人。
东汉后，神农氏、炎帝关系突变
神农氏与炎帝是在东汉时期被突然合为一体的，此时一些学者在注解前人的史书时开始将神农氏与炎帝合并，如贾逵注《国语》时说："炎帝，神农也。"高诱在注《淮南子.天文训》和《吕氏春秋》时说"炎帝即神农氏，是姜姓的祖先"。随后的魏晋时期此说开始流行。
神农氏与炎帝合二为一之初，就有一些学者提出反对意见，因而出现了争论。如三国时学者韦昭在注《国语.晋语四》时指出："神农，三皇也，在黄帝前。黄帝灭炎帝，灭其子孙耳，明非神农可知也。"可是这样的反对意见在当时是受冷遇的少数派。
那么，历史记载和学者观点为什么会在两汉之交发生突变呢?
刘歆是"合二为一"的主创者
从文献资料来看，刘歆应该是将神农氏与炎帝合二为一的始作俑者。刘歆是西汉末年的皇族子孙，王莽新朝时曾任"国师"，撰有《七略》《世经》等书。刘歆的《世经》中称："太昊帝，属于木德，因为发明了打猎捕鱼的工具，让世人能够打猎捕鱼，因此被天下人称为包牺氏(即伏羲氏)";炎帝，以火德承袭包牺氏的木德，因为教民耕农，故天下号曰神农氏。这里，刘歆不仅把炎帝和神农氏合而为一，同时还把古史传说中的东夷族首领太昊与伏羲氏合二为一。
而后，班固在《汉书》中承袭刘歆的说法，并做了大力的宣传。《汉书.郊祀志》中称："刘向父子以为......包牺氏始受木德，......自神农、黄帝，下历唐虞三代，而汉得火焉。"可见，伏羲、神农、黄帝这一套组合编排，是出于刘歆的精心策划。刘歆和班固都是在学术界深具影响力的人物，经过他们二人的宣传，炎、神为一人的说法遂在学术界普遍流行。
为什么篡改历史
刘歆为什么要将炎帝与神农氏合一呢?有学者认为，这是为了给王莽新朝代汉制造理论根据。
战国末年，邹衍创立了"五德终始"说，他用五行相胜的理论来解释历史上朝代兴替的原因。这种学说在此后的统治者中大行其道，例如秦始皇就认为自己是以"水德"代替周的"火德"。
邹衍的"五德终始"说是从黄帝开始的，依次是夏、商、周。如果按照他的排序，王莽是没有资格称帝的。因此，王莽篡权后，需要有一个有利于自己的"五德终始"，这个编制工作就落在刘歆身上。为了给王莽篡位造势，刘歆重新排列了古史系统，在黄帝和颛顼之间加入少昊，使战国时承认的"五帝"多出一帝，而黄帝则升为三皇之一。与此同时，又将秦王朝排挤出正序之列，这样推算下来，东汉为火德，为尧后，王莽为土德，为舜后，意在重演尧舜禅让的故事。
在排列三皇五帝时，刘歆遇到了一个问题。按照邹衍的排列，黄帝是土德，按照火生土的理论，黄帝的前面一帝应该是火德，而炎帝这个名字正与火德相符，用他很合适。但根据之前史书记载，炎帝与黄帝是同时代人，而且还是有血缘关系的兄弟，黄帝为兄，炎帝为弟。若把炎帝说成是黄帝的前辈总有些不合史实，难于服众。于是编制者把传说中黄帝之前的神农氏与炎帝合为一人，编造出一个"炎帝神农氏"。就这样，新"五德终始"说的黄帝前一帝出炉了。
身为东汉人的班固在修《汉书》时认为，刘歆的新"五德终始"说对东汉王朝是有利的，便把刘歆的《世经》加以转载，对其体系进行宣传，并在《古今人表》"上中仁人"栏中称："少典，炎帝妃，生黄帝"，将黄帝与炎帝的兄弟关系变成了父子关系，这与《国语》中"少典生黄帝、炎帝"的记载大相径庭，显然是对上古历史的重大篡改。
刘歆和班固对上古历史的篡改，其影响巨大而深远。在先秦的古籍记载中提到黄、炎二帝时，总是黄帝在前，炎帝在后。如《国语.周语下》"皆黄、炎之后也"，《左传.昭公十七年》"昔黄帝氏......炎帝氏......"等等。但到刘歆、班固之后，黄、炎的关系发生了颠倒，先秦古籍中的"黄炎"变成了"炎黄"，而这一颠倒影响至今，直到现在我们仍习惯说"炎黄子孙"。